第七章　崩れゆく理性

　朝の執務室は、いつもより重い空気に包まれていた。

　智臣がデスクで書類に目を通していると、ノックもそこそこに井上が入室する。彼の表情は普段より硬く、声もわずかに緊張しているのが目についた。

「社長……九条家のご当主とご長男がお見えです」

　智臣の指が、書類の端で止まった。一瞬の沈黙の後、彼は静かに立ち上がった。

（――とうとう来たか）

　内心でそう呟きながら、智臣の瞳は冷たい光を帯びた。

　井上は心配そうに続けた。

「応接室にご案内していますが……どうされますか？」

「会う」

　智臣は短く答え、ジャケットの襟を整えた。

　九条家がついに動き出した——仕組まれた運命の、最初の本格的な衝突が。

　応接室の重厚な扉が開くと、そこには二人の男が待っていた。

　九条 怜司——湊の父であり、九条家の当主。端正な顔立ちに冷たい微笑みを浮かべ、ゆったりとソファに腰を下ろしている。その隣には長男の蓮が、恭しく控えていた。

　智臣は静かに部屋に入り、向かいのソファに座った。表面上は、両者とも穏やかな笑みを浮かべている。しかし、部屋に流れる空気は張りつめ、目に見えない刃が交錯した。

　そんな緊張感が漂う中、怜司が先に口を開いた。

「突然お邪魔して申し訳ありません、一ノ瀬社長。湊の様子を見に来ました」

　智臣は落ち着いた声で返す。

「秘書として問題なく勤務しています。ご心配には及びません」

　怜司の笑みが、少し深くなった。

「親として心配でしてね。勘当したとはいえ、血を分けた息子ですから」

　智臣の瞳が、わずかに細まる。

「勘当されたのでは？　親としての権利は、すでに放棄されたものと理解していますが」

　一瞬、応接室の空気が凍りついた。怜司は笑顔のまま、静かに口を開く。

「血は争えません。湊が一ノ瀬グループでどれだけ貢献できているか、確認したく思いまして」

　智臣は表情を変えずに、淡々と答えた。

「九条湊は優秀な秘書です」

　怜司の目が、わずかに鋭くなった。

「優秀ですか。湊もようやく、社会人として落ち着いてきたようですね」

「彼は私にとって、必要な人材です」

「それは結構なことです」

　智臣の指が、膝の上でわずかに動いた。二人の視線が、正面からぶつかり合う。

　怜司は優雅に微笑みながら、しかし底冷えのする声で言った。

「親として、息子の幸せを願うのは当然のことでしょう？」

　智臣は静かに微笑を返した。

「九条湊の幸せは、私が守ります。九条家が心配される必要はありません」

　空気が、重く凍りついた。怜司は立ち上がると、智臣へ穏やかな笑みを向けた。

「今日はご挨拶だけです。また改めて伺います」

「……お待ちしております」

　二人は笑顔のまま握手を交わす。その手は冷たく、互いに一歩も譲らないという意思だけを伝えていた。

　九条家が動き出した。そして智臣もまた、この男が敵であることを、はっきりと悟った。

＊＊＊

　その頃、俺は秘書室でいつもの業務をこなそうとしていた。

　しかし、身体は明らかに言うことを聞かなかった。朝から微熱が続き、頭がぼんやりとする。身体の芯が重く、少し動いただけで息が上がる。

　そして何より、自分の体から漏れ出す甘いフェロモンの香りが、以前よりも濃くなっている気がした。

　資料を整理しているだけなのに、ふわりと甘い香りが鼻を掠める。

（……やっぱり風邪、長引いてるのかな）

　そう思い込もうとしていた、その時だった。

「九条くん」

　穏やかな声とともに、井上が秘書室へ入ってきた。

「はい、井上さん」

　井上はいつも通り柔らかく微笑んでいたが、その瞳には隠しきれない焦りが滲んでいた。

「今日は別室で、仕事をしてもらえるかな。応接室の近くが少し騒がしくてね。集中できる部屋を用意したから」

　告げられたセリフに、きょとんと目を瞬かせた。

「……別室ですか？」

「うん。必要な資料はこちらで運ぶ。君はそこで作業を進めてくれればいい」

　理由は説明されない。その優しい口調が、かえって俺の胸を締めつけた。

（……やっぱり）

　最近の失敗続きと体調不良。そして、智臣から置かれた距離――。

（――きっと、迷惑をかけてるんだ）

　とうとう秘書室からも遠ざけられることになった。

　そう思うと、胸の奥が静かに痛んだ。それでも湊は小さく微笑み、頭を下げる。

「わかりました。ご迷惑をおかけしないよう、精いっぱい頑張ります」

　その笑顔を見た瞬間、井上は胸が締めつけられた。

（――違うんだ、九条くん）

　応接室には今、九条家の当主と長男が来ている。社長は絶対に二人を会わせたくない。だからこそ、湊を安全な場所へ移しているだけ。

　だが、それを説明することはできない。

　井上は表情を崩さぬまま、小さく息を呑んだ。

（頼みます、社長……早く終わらせてください）

　胃の奥が、きりきりと痛む。

　井上さんの苦労を知らない俺は資料を抱え、静かに別室へ向かった。

　智臣から距離を置こうと決めていた。それでも結局、自分が遠ざけられる側になってしまった。

　その事実だけが、胸に重くのしかかる。

　一方その頃、応接室では——智臣と九条家による、静かな駆け引きが続いていた。

　そのすぐ近くで俺は何も知らないまま、自分の身体を蝕む熱と、胸を締めつける寂しさに、ただ一人耐え続けていた。